Сейчас для многих пояса каратэ  - это просто цветные повязки, которые либо попросту выполняют функцию ремня для кимоно, либо, наоборот, являются объектом желания. Последнее, конечно, касается тех, кто практикует различные стили каратэ. Однако в традиционном каратэ, берущим свое начало в тренировках окинавских мастеров, пояса никогда не были самоцелью для каратэка.

Изначально пояса каратэ – оби предназначались для того, чтобы удерживать ги, верхнюю часть кимоно,  запахнутой. Однако со временем пояса стали внешним отражением мастерства, которого достигал тот или иной ученик. 

В начале обучения новичок получал белый пояс. Оби этого цвета символизировал чистоту и пустоту, а ученик, на котором был такой оби, являлся как бы чистым листом, на который предполагалось постепенно записать все знания, который мог дать ему сенсей.

Предполагалось, что цветные пояса в каратэ обозначают в первую очередь не то, чего достиг ученик, а то, сколько усилий он на это затратил. Постепенно в ходе тренировок белый оби становился желтым – от пота, пролитого в отработках упражнений. Оби был неизменным, потому с течением времени он зеленел, затем приобретал коричневый цвет. Черный цвет пояса каратэ обозначал, что ученик постиг многое из техники боевого искусства  и готов к тому, чтобы стать мастером.

Цвета оби мастеров  также меняли цвет. Предполагалось, что со временем пояс изнашивался, и на нем появлялись белые пятна. Также в поединках на него должны были попадать капли крови противника. Потому раньше традиционно считалось, что мастер, имеющий красный пояс, является человек, отточившим свое мастерство в боях.
Также пояса в каратэ имеют свою символику согласно традиционным понятиям о значении каждого цвета.

Белый символизирует  невинность, «незаполненность» сознания. Белый оби носит тот, чья «чаша знаний» пуста. Желтый – цвет солнца, света, к которому стремится ученик по мере овладения базовыми навыками каратэ. Зеленый означает рост, развитие, приносящее плоды. Коричневый – цвет земли, твердой опоры под ногами. Черный цвет, цвет пояса мастера каратэ, означает, что в нем смешаны все остальные цвета. Кроме того, черный – цвет ночи. Он символизирует окончание одного «дня», который прожил каратэка в боевом искусстве и достиг в нем всего и начало нового, который еще предстоит прожить. Потому черный пояс -  это не конец пути, а, наоборот, его начало.

Кроме того, пояса в каратэ, вопреки расхожему мнению, не являются отражением данов. Даны подобны званиям «мастер спорта» в других видах спортивной деятельности.