В карате принято условное разделение на направления, стили и школы. Существуют 4 основных направления, к которому так или иначе тяготеет каждый из стилей и каждая из школ. Это кэмпо, каратэ – джитсу, спортивное каратэ и каратэ-до. Эти направления являются самыми древними структурными подразделениями боевого искусства карате и восходят к традициям окинавских мастеров, а также первых идеологов каратэ как спорта двадцатого века.

Школа карате представляет собой меньшее образование, чем направление. Она перенимает от направления основы, такие как идеология, основные приемы и техника. Однако, как правило, каждая школа стремится к вырабатыванию своих уникальных особенностей, которые отличали бы ее от других.

Это может быть комплекс трюковых упражнений, как, скажем, тамэси-вари в кекусинкай или система адаптированных для разных возрастных групп упражнений, как в ояма карате. Сегодня, как правило, школа карает имеет тем больше последователей и тем успешнее, чем лучше работает ее пиар-служба. В современном мире реклама имеет очень большое значение. Это поняли великие мастера каратэ, которые в середине 20-го века и заложили основы большинства современных школ карате. Именно поэтому в современных школах карате так много показательного и зрелищного.

Большинство сегодняшних школ, или стилей карате более связаны со спортивным кэмпо, нежели с боевым искусствам. Однако и до сих пор существует школа традиционного окинавского карате, которое исповедует принципы древних мастеров. Это самая старая из ныне существующих школа карате окинава. Несмотря на почти тысячелетнюю историю, сведения о ней не распространились до сих пор. Это объясняется тем, что традиционное карате было искусством только лишь для посвященных, и доступ для тех, кто не являлся его частью, был строго настрого запрещен.