Оби - пояса в карате являются формой внешней идентификации мастеров разного уровня. По мере овладения учеником новыми знаниями и приемами совершенствуется его техника,  и для обозначения его прогресса и служит градационная система в карате – пояса.

Изначально пояса в карате делились на ученические и мастерские. Однако число возможных цветов поясов не соответствовало числу кю ученических степеней и данов мастерских уровней. Сейчас существует 9 кю и 9 данов. Низший  кю – 9, высший дан – тоже 9. Традиционно пояса в карате, которые даются новым ученикам белого цвета. Когда ученик постигает основы техники карате, пояса меняют цвета. Сначала желтый, затем зеленый и коричневый. Однако сейчас число поясов в карате значительно расширилось. Появились оранжевый, синий, темно-синий и красный ученические пояса.

Неизменным остается лишь то, что мастерская степень обозначается черным поясом.
Раньше в присвоении поясов в карате было больше сокровенного смысла. Каждый новый оби знаменовал собой переход к новому этапу и являлся неоспоримым доказательством того, что ученик овладел определенными приемами и техниками и достиг высот в карате. Ни один ученик не имел права подпоясать свой ги оби зеленого или коричневого цвета, если не мог одолеть своих соперников с таким же поясом.

Сейчас же система присвоения поясов в карате стала достаточно условной. Само карате для некоторых начало приобретать характер бездумной гонки за поясами и стремления получить их любым способом. Теперь то, какой оби носит ученик, зачастую определяется только лишь его собственными амбициями. Для получения пояса более темного цвета требуется порой лишь одна победа, что, конечно, не является безусловным показателем уровня мастерства.

Кроме системы традиционных поясов в карате существуют альтернативные цвета, которые маркируют поклонников отдельных стилей. Так, например, ученики школы себаяси серин-рю каратэ-до, достигнув уровня рокудан, носят красно-белые пояса, а один из величайшим мастеров, кайте Эидзо Симабукуро носит красный пояс как свидетельство высокого мастерства в боевом карате.