Основной формой проведения соревнования по карате является кумитэ – условный поединок, в ходе которого выявляется более умелый и профессиональный каратэка. Кумитэ – неизменная составляющая любого состязания по карате, от квалификационных экзаменов в школах до чемпионатов мирового уровня.

Соревнования по карате предполагают моделирование ситуации, максимально приближенных к реальным поединкам. Однако они регламентируются рядом правил, чтобы не допустить нанесения травм и определения победителей.

Очень важным элементом проведения соревнований по карате являются строгие требования к одежде участников. Они должны быть одеты в белое кимоно ги. Надписи на одежде не допускаются, только лишь эмблема производителя в нижнем углу куртки и на поясе брюк. Также допускается эмблема  (герб или флаг) на левой стороне куртки размером не больше квадратного сантиметра.

При проведении кумитэ на участнике может быть пояс либо красного, либо синего цвета. Другие цвета оби недопустимы. Ширина пояса – около пяти сантиметров. Концы завязанного пояса не должны быть длиннее 15 сантиметров. Это не просто условности. Все требования носят профилактический характер, так как их нарушение может привести к травмам на татами.

Единственное исключение из правил при проведении соревнований может быть сделан для представителей различных религий, которые с силу идеологических соображений хотят иметь при себе различные атрибуты: тюрбаны, повязки, амулеты. Для того чтобы участнику было разрешено выглядеть подобным образом, он должен подать заявление до начала соревнований.

Кумитэ на соревнованиях по карате непродолжительны – всего 3 минуты. Для женщин, кадетов и юниоров он длится всего 2 минуты. Сигнал о начале поединка дает рефери. Для остановки поединка рефери использует команду «ямэ». Также поединок сопровождается предупреждениями хронометриста, который оглашает время, оставшееся до конца поединка.

Соревнования по карате предполагают также возможность ведения индивидуальных и командных поединков. В спортивном кумитэ различают три основных типа: обусловленный, дзю-кумите и групповой. В первом сила атаки и обороны определяется тренером, дзю в этом плане свободен. Групповой кумитэ позволяет проводить поединки между тремя и более соперниками одновременно и использовать инвентарь.