Историю происхождения каратэ традиционно связывают с Японией. Это не вполне правильно, так как родиной этого боевого искусства является все-таки не сама Япония, а остров Окинава, расположившийся на юг от Японии. Именно окинавское каратэ и стоит считать первоисточником боевой техники, завоевавшей сейчас популярность у миллионов людей по всему миру.

Окинавское каратэ имело изначально прикладные цели. Оно было привнесено в культуру окинавских моряков из Китая, Кореи и Вьетнама и использовалось сначала на кораблях. Дело в том, что окинавским мореплавателям нередко приходилось обороняться от пиратов и моряков вражеских суден. Техника обороны на ограниченном пространстве (борт корабля, трюм) и легла в основу окинавского каратэ.

Изначально окинавское каратэ имело только военное значение – оно использовалось для обороны в условиях реальной необходимости. Много позже окинавское каратэ стало философско-боевой системой, обрело форму, обосновалось как боевое искусство. Начали создаваться школы закрытого типа, в которых окинавское каратэ развивалось, обретая те черты, которые затем имели огромное влияние на все остальные боевые искусства.

В окинавском каратэ появились основные базовые техники: кихон, ката, кумитэ. Постепенно разрабатывались теоретические основы боевого искусства. Также в каратэ была введена система рангов: данов и кю, которую оно позаимствовало у дзюдо.

Затем окинавское каратэ начало видоизменяться весьма стремительно. Попав в Японию, мастера окинава тэ,  а именно так называлось окинавское каратэ, обрело элементы шоу, а затем начало превращаться в спорт. Дело в том, что знакомство Японии с каратэ произошло довольно поздно – в начале 20-го века. Для того чтобы развивать это боевое искусство и позиционировать его как часть древней японской культуры, понадобилось быстро создать и теорию, и философию, и ритуалы. Так окинавское каратэ стало японским боевым искусством, утратило свое первоначальное прикладное значение и начало восприниматься во всем мире, прежде всего как спорт.