Современный мир каратэ представляет собой сложную систему всевозможных стилей, школ и направлений. Основное разделение проходит по принципу наличия боевого и спортивного видов каратэ. Все, чем занимаются международные официальные организации – спорт. Все, чем занимаются неофициальные клубы – боевое искусство. Отличаются они между собой жесткостью, степенью философской наполненностью и наличием правил и ограничений.

Кроме того, мир каратэ делится еще и по географическому принципу. Можно смело говорить о восточной и западной школах. Имеется в виду наличие японской и американской ветвей каратэ. Второе зародилось на тысячелетие позже, чем японское и является искусственным произведениям. Мир японского каратэ тоже поделен на две части: окинавскую и собственно японскую. Окинавское каратэ более древнее и жесткое, японское моложе и более адаптировано к современным реалиям.

Также можно говорить о делении мира каратэ на отдельные школы. Основных 5: сетокан, сето-рю, сидо-рю, вадо-рю и годзю-рю. Большинство из них зародились в начале 20-го века, но имеют глубокие исторические корни. Самой молодой школой в мире каратэ является школа Оямы Сигеру. Он разработал стиль, дающий возможность ученикам разного возраста, комплекции и степени тренированности одинаково успешно овладевать навыками каратэ.

Большинство школ в мире современного каратэ появились в Японии или на Окинаве. Исключением является стиль фудокан, который создал Илья Йорга, югославский каратист.
По принципу происхождения можно разделить мир каратэ еще и на направления традиционные и новаторские. Традиционным, по сути, является только окинава тэ, школа которого до сих пор существует в закрытом виде на острове Окинава и учения своего не распространяет.

Все остальные стили в той или иной мере обязаны своим происхождением отдельным мастерам каратэ, и потому являются модифицированными и новаторскими. Самым реформаторским считается стиль каратэ кекусинкай, который явил мировой общественности, а затем сделала своей особенностью технику тамэси-вари – искусство разбивания предметов ударами рук, ног и головы.