Философия каратэ была создана на острове Окинава, где и зародилось это боевое искусство. Там были сформированы и основные боевые техники. Изначально каратэ было тактикой обороны и не предназначалось для нападения. Это составило основу философии каратэ.

До того, как каратэ в 20-м веке стало достоянием мировой общественности через учения Гитина Фунокаси, его философия несколько отличалась от того, что мы сейчас подразумеваем под основными идеями каратэ. Философия каратэ Окинавы основывалась на трех основных течениях.

Первой системой взглядов, под влиянием которых сформировалась философия каратэ, был даосизм в его классическом понимании. Это течение было позаимствовано окинавцами из Китая, однако, в отличие от последнего, не модифицировало его на протяжении долгого времени. Все заветы Лао-Цзы сохранились на Окинаве в том виде, в котором они были изложены в книге «Дао дэ цзин».

Вторым элементом в формировании философской системы каратэ стал буддизм, а, точнее, его смесь с даосизмом, которая сначала распространилась в Китае, а затем проникала и на остров Окинава.

Третей составляющей философии традиционного каратэ являются медитативные практики, присущие йоге. Изначально эти практики предназначались для достижения состояния нирваны.

На Окинаве они были приспособлены для использования в условиях боя.  Так они превратились в специальную боевую технику. Они применялись для достижения состояния «му син», которое позволяло выстоять в поединке против любого соперника, даже вооруженного мечом. Для средневековой Окинавы такое умение было крайне актуально, так как тут столетия до этого существовала очень сильная школа самураев, для которых меч являлся продолжением руки. Им они могли наносить до четырех ударов в секунду. Медитативные техники давали возможность выстоять даже при таких неравных силах.

Из всех трех элементов: даосизма, буддизма и медитативной практики йоги и сформировалась самостоятельная философия каратэ, больше известная как каратэ-дзен.
Чуть позже, в 19 веке, философия каратэ претерпела еще одно изменение – она пополнилась учением Ямамото Цунэтомо «хагакуре». Это учение было создано по книгам древних самураев, главных противников последователей каратэ, что, однако, не помешало ему органично влиться в систему дзен.