Основа боевого искусства – это бой. В карате бои называются «кумите» и могут быть как условными, так и реальными. Условные бои проводятся в рамках соревнований и тренировок. Для них характерно использование защитного снаряжения. Бои карате, которые ведутся в максимально приближенных к реальным условиях, более жесткие и не регламентируются правилами. Единственных запрещенный прием – это удары по глазам, хотя, естественно, что в поединках, которые ведутся не в тренировочном зале и не нас соревнованиях эти ограничения зависят только от тактичности соперников.

Бои карате без защиты и правил характерны для старых, традиционных школ карате, таких как кекусинкай и окинава тэ. Однако это обусловлено техникой стилей. И кекусинкай, и окинава тэ предполагают, что в ходе тренировок тело становится настолько выносливым, что никаких повреждений, даже при самых сильных ударах быть не должно. Такие результаты достигаются длительными тренировками, причем не только приемов карате, но и дыхательной гимнастики.

Спортивные бои карате должны проходить в соответствии с требованиями международной федерации карате. На участниках обязательно должна быть защитная паховая раковина. Женщины обязаны носить нагрудник, который не закрывает солнечное сплетение. Также бои карате требуют выполнения жестких требований к одежде. Кимоно – только белое и только установленного  WKF образца. Пояса – красный или синий.

Под кимоно у мужчин не должно быть ничего, женщинам позволяется носить простую белую футболку. На кимоно не должно быть никаких изображений – только небольшая эмблема и номер участника на спине. Пояс должен быть завязан плотным узлом так, чтобы свободные концы не превышали длины в 15 сантиметров. Все эти, казалось бы, незначительные детали играют очень важную роль. Исполнение всех правил позволяет сделать бои  карате максимально безопасными.

Длятся бои карате на соревнования 3 минуты (2 минуты для женщин и юниоров). Бой начинается по сигналу рефери и им же заканчивается. Бои карате сопровождает хронометрист, который следит за временем и подсказывает участникам, сколько осталось до конца поединка.

Бои карате оценивают судьи. Каждая удачно проведенная комбинация приемов – зашита, атака, бросок, завершающий удар – дают участнику очко (иппон). Тот, у кого больше очков, и одерживает победу.