С начала 20-го века в каратэ наблюдается четкое разделение на спортивное направление и боевое искусство. Это обусловлено тем, что основатель современного каратэ Гитин Фунакоси в свое время был вынужден создавать методики для обучения широких масс неподготовленных людей основам этого боевого искусства.

Бум спортивного каратэ связан именно с популяризацией более мягкого, адаптированного стиля. Он сделал возможным занятия боевым искусством для людей почти любого уровня физической подготовленности, тренированности и умений. Это в значительной мере увеличило интерес к каратэ по всему миру, однако способствовало тому, что каратэ начали воспринимать только лишь как спорт.

Боевое каратэ в его первоначальном виде представляло собой сложное философское течение, которое объединяло традиции рукопашного боя и заветы конфуцианства.
От сегодняшнего спортивного каратэ боевое отличается, прежде всего, тем, что имеет другие цели занятий. Любой спорт – это тренировки, погоня за медалями, кубками, титулами. В случае с каратэ – еще и за поясами и данами. Боевое каратэ напрочь лишено состязательности. Оно не преследует никаких меркантильных целей. В основе направление – ведение боя. Но, опять же, для боевого каратэ поединок – не цель. Одной из заповедей боевого искусства каратэ до сих пор остается то, что при возможности нужно стараться уйти от драки. Причем именно уйти, а не убежать.

Боевое каратэ использует набор ударов, приемов, стратегий и техник, которые были известны еще древним окинавским мастерам. До сих пор на острове Окинава у берегов Японии существуют закрытые и полуформальные школы традиционного окинава тэ – прообраза боевого каратэ. За почти тысячелетнюю историю существования боевого искусства каратэ в них почти ничего не изменилось. Прежними остались стойки, перемещения, ката и основы кумитэ. Не претерпела изменений и философия.
Несмотря на то, что боевое каратэ – более жесткое, чем спорт, направление боевого искусства каратэ, занятия им, как правило, в большее мере способствуют формированию гармоничной личности, ведь спорт тренирует тело, а боевое искусство закаляет дух.